Ningaloo Reef : l’autre Barrière de Corail, trésor caché à l’ouest

Avant de partir, tout le monde rêve d’une icône australienne classée au patrimoine mondial de l’UNESCO et reconnue comme l’une des sept merveilles du monde naturel : la Grande Barrière de Corail, qui longe la côte est de l’Australie. Et si on vous disait que la côte ouest a elle aussi sa propre barrière de corail, tout aussi belle, moins connue, et beaucoup plus accessible ? Bienvenue sur Ningaloo Reef !

Ningaloo Reef, modeste en taille, grandiose en faune et coraux

Sur le papier, Ningaloo Reef peut de prime abord sembler modeste : situé à 1 200 km au nord de Perth, le récif s’étend sur approximativement 300 km de long entre Coral Bay et Exmouth. Une taille tout à fait correcte qui peut toutefois sembler pâlir en comparaison de l’immense étendue de la Grande Barrière de la côte est, qui ne fait pas moins de 2 600 km de long.

Pourtant, une fois les palmes aux pieds, le masque au visage et le tuba entre les dents, plonger la tête sous l’eau révèle rapidement que la petitesse toute relative de Ningaloo n’entame en rien l’extravagance de ses richesses naturelles : 250 espèces de coraux et des lits de sable blanc servent de toile de fond au ballet quotidien de myriades de poissons colorés, de tortues, de dauphins, de raies et de requins qui fréquentent les lieux.

Une incroyable parade de vie sous-marine aisément accessible à tous, car si la Grande Barrière se situe à plusieurs dizaines de kilomètres des côtes, rendant le passage par le bateau d’un opérateur touristique obligatoire, Ningaloo Reef s’offre en revanche à tous les bons nageurs : à son point le plus proche, le récif ne se trouve qu’à 100 m du rivage.

Même à son point le plus éloigné, il reste dans un rayon de 7 km des côtes, dispensant les visiteurs d’effectuer des heures de traversée avant de pouvoir connaître le privilège de se mettre à l’eau près des coraux – une bonne nouvelle pour tout le monde, mais encore plus pour tous les voyageurs sujets de près ou de loin au mal de mer !

Nager avec le requin baleine, aussi impressionnant que pacifique

De ce monde animal détonant se détache une super star colossale : à Ningaloo il est possible de nager avec le plus gros poisson du monde, le requin baleine. Requin ? Baleine ? Le titan des mers appartient bien à la famille des requins, mais doit son nom complet à sa taille autant qu’à son régime : totalement inoffensif, il peut mesurer jusqu’à 14 m de long, peser de 10 à 20 tonnes, et se nourrit principalement de larves et de plancton.

Chaque année, en mars/avril, les coraux de Ningaloo se reproduisent en masse : des millions de minuscules « œufs » se propagent dans l’eau par une nuit de pleine lune. Cette soudaine abondance d’une nouvelle source de nourriture attire inéluctablement les requins baleines. Pour plonger avec eux, il vous faudra donc respecter ce cycle naturel et visiter Exmouth entre mars et juillet.

D’août à octobre, ce sont ensuite les baleines à bosse qui prennent le relais et naviguent les eaux du large pour suivre le cours de leur migration annuelle.

Et le reste de l’année ? Un dernier géant réside dans les eaux limpides de Coral Bay : la raie manta, qui peut atteindre 7 m d’envergure.

Moins grands mais tout aussi importants, les dugongs sont des animaux rares et vulnérables. De la famille des lamantins, ils sont parfois surnommés « vaches des mers » de par leurs habitudes alimentaires : herbivores, ils paissent les prairies sous-marines formées par les tapis d’algues.

Ningaloo est l’une de leurs dernières places-fortes. Ici, dans les eaux chaudes de l’Océan Indien, semblent se concentrer de nombreuses créatures majestueuses, à la fois étranges et gracieuses, auxquelles se joignent parfois des humains curieux. Avec une température de l’eau allant de 20° à 30°, tout le monde est encouragé à explorer !

Deux refuges sur cette côte pacifique perdue et sauvage, Coral Bay et Exmouth

Tout ce temps passé à l’eau ne doit pas faire oublier ce qui se trouve sur la terre ferme : Coral Bay et Exmouth sont les seules vraies bourgades de cette côte sauvage et dépeuplée, et seront donc les quartiers généraux de la vaste majorité des visiteurs.

Coral Bay, c’est un hôtel, deux terrains de camping et une vingtaine de maisons, un patelin du bout du monde qui survit uniquement de la pêche et du tourisme : ici, Ningaloo est tout proche de la côte, barboter avec un masque et un tuba depuis la plage suffit à admirer des jardins coralliens.

Exmouth, c’est un peu la même chose, mais en plus développé : 2 500 habitants, un hôpital, des cafés, des options d’hébergement un peu plus nombreuses et un aéroport à moins de 50 km.

L’autre atout d’Exmouth ? Sa proximité au parc national de Cape Range, un site où l’outback et la mer semblent venir se rencontrer. Ici, une chaîne calcaire étend son cours tissé de gorges rocailleuses et rougeoyantes autour de rivières à sec, à l’exception notable de Yardie Creek : au bout de la route, le dernier cours d’eau est le seul à rester plein en permanence.

Le paysage aride du parc est le refuge de hordes d’émeus et de kangourous ainsi que de nombreuses espèces de reptiles et d’une grande variété d’oiseaux : cacatoès, pélicans et rapaces n’en sont que quelques représentants. Dans les gorges, les plus observateurs discerneront peut-être la silhouette sombre des rock-wallabies, petits cousins du kangourou spécialement adaptés à la vie à flanc de falaise, un environnement difficile au sein duquel ils font preuve d’une agilité surprenante.

À l’issue des gorges, l’immensité bleue de l’Océan Indien offre un contrepoint saisissant à l’âpreté des terres et les récifs de Ningaloo sont à portée de main. En 2016, le site de Ningaloo Reef a été officiellement inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, rejoignant son « aînée », la Grande Barrière de Corail. Longue vie aux récifs !

Ningaloo Reef : Pratique corner

• Coral Bay se trouve à 1 135 km au nord de Perth, Exmouth 150 km plus loin. Toutes deux sont le long de la North West Coastal Highway. Prévoyez de préférence deux jours pour faire le trajet en toute sécurité : dans ces régions riches en faune, il est vivement déconseillé de conduire à l’aube, au crépuscule et durant la nuit.

• Les cars Greyhound desservent Coral Bay. Comptez un peu plus de 15h de route.

• Si vous manquez de temps, Virgin Australia assure la liaison aérienne entre Perth et Exmouth. Le vol de 2h vous déposera en réalité à l’aéroport de Learmonth, 37 km au sud de la ville. De là, la navette est assurée par bus.

• Côté hébergement, vous aurez le choix entre caravan parks et auberges de jeunesse. Retrouvez nos suggestions en fin d’article.

• Vous pouvez nager avec les requins baleines au départ de Coral Bay ou d’Exmouth, comptez environ AU$270/personne pour cette activité. Il existe plusieurs opérateurs, notamment Ningaloo Reef Dive à Coral Bay, et Three Islands à Exmouth. Sachez que certains opérateurs baissent parfois les prix en fin de saison, sans garantie de voir les fameux animaux.

• Pour visiter le parc national de Cape Range, il vous faudra vous acquitter de AU$13/véhicule de droits d’entrée. Vous trouverez des sites de camping tout le long de la côte du parc, à partir de de AU$8/personne/nuit.

Nos conseils d’hébergement du petit prix au coup de cœur.

Un hôtel avec un excellent rapport qualité prix

Ningaloo Reef Resort

Cet hébergement propose des studios et appartement en bord de plage, allant jusqu’à 4 personnes. Vous pouvez ainsi partager les frais et vous faire plaisir en profitant de la vue, de l’ambiance légère, des jardins et de la piscine extérieure. L’établissement comprend également un bar et un petit café. En savoir plus

Notre coup de cœur

Exmouth Escape Resort

Cet établissement situé à Exmouth propose des villas et appartements assez luxueux. Ceux-ci comprennent une cuisine entièrement équipée, un lave-linge, un barbecue, un coin repas, ainsi qu’un coin salon avec télévision et lecteur DVD. À l’extérieur, hormis les beaux jardins entourant la propriété, vous trouverez une grande piscine, un parking gratuit et un bureau des excursions. En savoir plus

Notre choix d’hébergement petit prix

Ningaloo Coral Bay Backpackers

À Coral Bay, cette auberge de jeunesse permet de passer une ou plusieurs nuits à petit prix tout en explorant la région. Elle propose des chambres privées et des lits en dortoir, ainsi qu’une piscine extérieure. L’emplacement sur la plage est idéal, le personnel attentif et les lieux impeccables avec tout ce qu’il faut comme équipements. En savoir plus