La Sunshine Coast, entre plage et petites villes balnéaires

À une heure de route au nord de Brisbane s’étend la Sunshine Coast : la côte du soleil de l’État du soleil. Entre arrière-pays boisés, petites villes balnéaires tranquilles, plages de rêve, faune abondante et visite de la plus grande île de sable au monde, Fraser Island, partez à la découverte du pendant roots au bling bling de la Gold Coast.

Parc National des Glass House Mountains, paysages volcaniques et forêts d’eucalyptus

Étrangement, au départ de Brisbane, la visite de la Sunshine Coast commence par celle de son arrière-pays : à moins de 80 km de la capitale, se trouve le parc national des Glass House Mountains, une collection de pics trapus dont les silhouettes distinctives et étonnantes égaient un paysage autrement plat, fait de champs verdoyants et de forêts d’eucalyptus.

Géologiquement, les monts de la région sont en réalité d’anciennes cheminées volcaniques solidifiées et érodées. Les aborigènes, eux, ont une autre explication à la présence de ces collines abruptes qui s’élèvent sans préavis des plaines : il s’agirait en réalité d’une famille composée du père, le Mount Tibrogargan, de la mère, le Mount Beerwah, et de leurs enfants, les autres pics de la région.

La légende, qui raconte la fuite de la famille face à la montée des eaux, explique le positionnement et l’aspect des monts, ainsi que la création des ruisseaux qui abondent dans la région. De nos jours, de nombreux sentiers serpentent doucement à travers les bois, où l’on peut croiser wallabies et varans à l’ombre des arbres.

Les plus sportifs pourront quant à eux partir à la conquête des sommets : d’une altitude allant de 123 m à 556 m à peine, ils ne sont pourtant accessibles qu’au prix d’un effort dégoulinant le long de pistes raides, qui demandent presque des notions d’escalade pour en voir le bout.

Steve Irwin, une légende bien vivante au service de la faune

La région des Glass House Mountains est également le site de l’Australia Zoo, le parc animalier le plus célèbre du continent. S’étendant sur une trentaine d’hectares à proximité de la bourgade de Beerwah, il accueille une faune internationale : kangourous, possums, diables de Tasmanie et koalas y côtoient éléphants, tigres, rhinocéros et lémuriens venus des quatre coins du monde. Si le zoo est devenu si populaire, ce n’est toutefois pas uniquement pour la richesse de sa collection ou pour la qualité de ses installations, mais aussi et avant tout grâce au charisme d’une légende australienne, Steve Irwin.

Élevé par des parents eux-mêmes propriétaires de zoo (leur « Beerwah Reptile and Fauna Park », établi en 1970, sera repris par leur fils et renommé Australia Zoo en 1998), Steve Irwin apprend dès son plus jeune âge à attraper serpents venimeux et crocodiles tueurs, dans l’unique but de leur venir en aide en les soignant ou en les relocalisant.

Réalisateur de nombreux documentaires animaliers très diffusés en Australie et aux États-Unis, Steve Irwin s’établit comme le plus grand Wildlife Warrior (« défenseur de la faune ») du pays et son décès inattendu en 2006 entraîne un deuil national.

Heureusement, son héritage, lui, n’est pas mort : Steve Irwin vit encore à travers sa femme Terri et leurs enfants Bindi et Robert, une petite famille qui a toujours partagé sa passion pour la vie animale et continue à faire vivre son zoo autant que sa mémoire.

La Sunshine Coast, du Great Sandy National Park à Fraser Island

Au-delà des Glass House, s’étend l’autre Sunshine Coast : les premières plages apparaissent du côté de Caloundra et Maroochydore, mais c’est un peu plus loin au nord que se trouve le centre touristique de la région, Noosa Heads.

Sur le front de mer d’Hastings Street, s’alignent boutiques, bistros et restaurants, mais malgré son caractère branché, Noosa Heads reste loin de l’ambiance superficielle de la Gold Coast. Située à l’embouchure de la Noosa River et à l’extrémité sud du Great Sandy National Park, Noosa fait encore la part belle aux activités nature et surtout aquatiques.

Ici, il est très facile d’abandonner momentanément son van ou ses baskets pour aller glisser sur les vagues du Pacifique avec une planche de surf, ou emprunter un kayak afin d’explorer les méandres boisés du fleuve.

Si ces activités sont les plus populaires ici, elles ne sont toutefois pas les seules, et vous aurez également la possibilité de vous essayer à la plongée, au kitesurf ou à la pêche. Vous pourrez aussi vous promener sur les chemins pédestres du parc national, où il faudra garder l’œil ouvert et la tête en l’air pour avoir une chance d’observer des koalas dans leur milieu naturel.

Le Great Sandy National Park se visite aussi par le nord via Rainbow Beach : ici, les sentiers mènent à travers des forêts riches en lianes, en figuiers et en palmiers, poussant sur un sol sablonneux et s’écartant parfois pour dévoiler de petits lacs d’eau douce. Quant à Rainbow Beach elle-même, elle se déroule sur des kilomètres : un banc de sable blanc interminable bordé d’un côté par l’océan et de l’autre par des falaises multicolores, donnant son nom à la plage.

Brun, beige, rouge, orange, jaune : autant de couleurs qui offrent aux falaises de sable l’apparence d’un vaste amoncellement d’épices indiennes. Le long de la plage et à travers la bourgade éponyme qui la borde, de nombreux oiseaux colorés virevoltent dans le ciel et dans les arbres en fleurs. Perroquets, colombes, passereaux et oiseaux de proie affichant des joues bleues, des ventres immaculés ou un plumage aussi chamarré que les sables locaux.

Mais la destination phare de la Sunshine Coast se trouve en réalité au large des côtes : depuis Rainbow Beach et Hervey Bay, plus loin au nord, il est possible d’embarquer pour Fraser Island, la plus grande île de sable au monde. Destination la plus célèbre du Queensland avec la Grande Barrière de Corail et l’archipel des Whitsundays, Fraser est réputée pour son sable pâle, ses eaux limpides, ses lacs suspendus et sa population de dingos, derniers représentants purs de la race.

Dans les eaux qui l’entourent, naviguent aussi dauphins, tortues et baleines. L’ensemble représente un site listé au patrimoine mondial de l’UNESCO pour son exceptionnelle valeur naturelle, qui se visite uniquement à pieds ou en 4×4, et paradoxalement un haut lieu de fête pour les backpackers. Ils sont en effet des milliers à s’y rendre chaque année pour conduire un Landcruiser sur la plage et vider des bières en toute impunité sur les somptueuses rives du lac McKenzie. Un grand final concluant la visite de la Sunshine Coast jusque tard dans la nuit.

Sunshine Coast : pratique corner

• Visitez la Sunshine Coast au départ de Brisbane en empruntant la Bruce Highway en direction du nord. Les distances depuis la capitale sont les suivantes : 75 km jusqu’aux Glass House Mountains, 150 km jusqu’à Noosa Heads, 250 km jusqu’à Rainbow Beach, 300 km jusqu’à Hervey Bay.

• L’entrée est gratuite dans tous les parcs nationaux du Queensland, et le camping sur les aires désignées des parcs se fait au prix fixe et universel de AU$6,55/nuit/personne.

• L’Australia Zoo est ouvert tous les jours de 9h à 17h, excepté le 25 avril (ouvert de 13h30 à 17h30) et le jour de Noël (fermé). L’entrée coûte AU$61/personne.

• Vous pouvez prendre des cours de surf à Noosa auprès de Learn to Surf, à partir de AU$70 la leçon de 2h. La même compagnie vous permet également de simplement louer votre matériel (planche de surf, bodyboard, kayak) et propose des tours guidés en kayak, dans l’océan ou sur le fleuve.

• Rejoignez Fraser Island par barge au départ de Rainbow Beach ou Hervey Bay. En ville, de nombreuses agences permettent de réserver un tour organisé ou de louer un 4×4 à plusieurs. Si vous opérez en indépendant, l’aller-retour est facturé AU$60 pour une personne seule à pieds.

• Au départ d’Hervey Bay, vous pouvez aussi faire une croisière dans le but d’aller observer les baleines de plus près. Comptez AU$100/personne avec Hervey Bay Whale Watch.
• La saison se tient de mi-juillet à début novembre, et bat son plein entre août et octobre.

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Crédits photo « Noosa » : leebailey