Flinders Ranges : des paysages du début du monde

Une forteresse de roc ocre se détache sur le ciel pâle de l’aube, maillon d’une longue chaîne d’imprenables remparts naturels qui rougeoient dans le soleil levant. Le massif se replie sur lui-même d’une boucle qui enserre en son cœur une vallée légèrement boisée, surpeuplée d’émeus et de kangourous. Une nouvelle journée commence à Wilpena Pound, couronne des Flinders Ranges.

Les Flinders Ranges, aridité des paysages, richesse de la faune

Les chamailleries des cacatoès emplissent déjà l’air chaud d’un petit matin au ciel bleu délavé sans nuages. Les feuilles d’arbres oscillent d’une brise légère et, malgré son caractère inhospitalier, le sol rocailleux donne naissance aux tapis de fleurs sauvages du printemps.

Bientôt, la température va monter et les dragons barbus viendront se réchauffer au soleil le long des pistes de terre, inconscients des dangers posés par les véhicules qui passent et disparaissent dans un nuage de poussière. Bienvenue dans un monde immortel, celui du plus célèbre parc national du South Australia.

Dans l’État le plus sec du pays, le mot « montagne » n’a pas la même définition qu’ailleurs. Les chaînes des Flinders, qui sont les plus grandes de cette région, forment un paysage ocre et brun où les rivières sont généralement asséchées, les arbres assoiffés, la chaleur intense.

Pourtant, dans cette apparente disette, évolue une faune abondante, et conduire à travers les plaines vallonnées du parc en fin de journée permet d’admirer une succession de petits groupes de kangourous, le nez au vent et les oreilles en alerte, ou un papa émeu qui mène derrière lui sa horde de petits au plumage rayé, avant d’étancher sa soif auprès d’un tuyau d’évacuation des eaux. Entre les parois déchiquetées des gorges se détachent les silhouettes des rapaces qui se laissent planer en cercles dans les courants d’air chaud.

Parmi eux, l’aigle d’Australie, le plus grand du pays avec une envergure de plus de 2 m ailes déployées. Au sol, les gorges offrent l’asile à l’une des espèces les plus iconiques de la région : le yellow-footed rock-wallaby. Chassé à outrance pour la beauté de son pelage coloré, le wallaby aux pieds jaunes a été poussé jusqu’au bord de l’extinction avant que les changements de mœurs ne fassent cesser l’hécatombe.

Aujourd’hui protégé par la loi mais toujours menacé par les espèces introduites (renards, lapins et chèvres), il recolonise peu à peu son territoire, et les Flinders Ranges sont sa place-forte.

Territoire aborigène restitué

Les hommes, eux aussi, vivent dans les Flinders, à commencer par les Adnyamathanha, ou « peuple du roc ». Habitants traditionnels et millénaires de ces terres difficiles, les Adnyamathanha rassemblent cinq groupes aborigènes partageant une même culture et une même langue. Malheureusement, ici aussi l’histoire se répète : terre volée et sang versé. Au 19ème siècle, les peuples du roc ont beaucoup souffert de leurs rencontres avec les premiers européens, venus établir élevages de moutons et exploitations minières.

Aujourd’hui, plus de 40 000 km² de terres ont été officiellement restitués aux Adnyamathanha, et ils sont encore nombreux à vivre dans une région dont les falaises et les cavernes sont recouvertes des gravures et des peintures de leurs ancêtres.

Certains, comme la famille Coulthard d’Iga Warta, 200 km au nord de Wilpena Pound, ont choisi de dédier leur vie à faire découvrir leur culture aux visiteurs par l’intermédiaire de promenades, d’histoires, de musique et de nourriture traditionnelle partagée.

Un parc national à découvrir le long des nombreux trails

S’étendant sur plus de 400 km du nord au sud, les Flinders Ranges prennent leurs racines dans la région de Port Pirie, 200 km au nord d’Adelaide, et finissent leur course crantée au lac Callabonna, dans le voisinage des frontières désertées du Queensland et du New South Wales. Les chemins y sont à la mesure de l’immensité : les Flinders accueillent 500 des 1 200 km de la randonnée pédestre Heysen Trail et 300 des 900 km du parcours cycliste Mawson Trail.

D’innombrables sentiers plus brefs, d’une demi-heure à la journée, permettent des balades accessibles à tous. La randonnée vedette est l’ascension du Saint Mary Peak, le plus haut sommet des chaînes, qui culmine à 1 171 m et révèle une vue panoramique sur l’amphithéâtre naturel formé par Wilpena Pound.

Montée haletante et redescente prudente occuperont aisément la journée. Les moins sportifs pourront quant à eux prendre l’alternative de la plate-forme de point de vue de Wangarra qui offre un aperçu de la « pound », ou explorer Sacred Canyon, dont les parois sont gravées de symboles aborigènes érodés par le poids des âges.

Et si le parc national des Flinders Ranges est très couru, il n’est pas le seul : deux autres parcs, Mount Remarkable au sud et Vulkathunha-Gammon au nord, ainsi qu’une collection de plus petites réserves, permettront des excursions complémentaires et prolongées aux visiteurs les plus déterminés, aux voyageurs saisis par le charme intemporel des montagnes de l’outback.

Flinders Ranges : Pratique corner

• Le parc national des Flinders Ranges se situe à 450 km au nord d’Adelaide via la A1 en direction de Port Augusta, puis la B83 en direction de Quorn et Hawker.
• Les chaînes sont également desservies par les cars OzExperience, qui s’arrêtent notamment à Wilpena Pound le temps d’une randonnée.
• L’entrée du parc national des Flinders Ranges revient à $11/véhicule. À Wilpena Pound, la nuit de camping vous coûtera $14/nuit pour un site sans électricité, et $25/nuit pour un site avec électricité. D’autres sites sont également accessibles dans le parc.
• Pour s’approvisionner, mieux vaut faire ses courses à l’avance dans les grandes surfaces d’Adelaide ou de Port Augusta. Les villages les plus proches, Quorn (70 km) et Hawker (50 km), disposent respectivement d’une supérette et d’un magasin général.
• Le centre de visiteur de Wilpena Pound fait également office de station service, de café et de magasin d’appoint. Mais attention, la sélection est maigre et les prix élevés du fait de l’isolement. Vous pourrez aussi y acheter du bois pour les feux de camp.
• Depuis Wilpena Pound, vous pouvez effectuer des survols en avion ou bien un tour guidé d’une demi-journée en 4×4.
• Iga Warta se trouve à 200 km au nord de Wilpena Pound, suivez la B83 jusqu’à Leigh Creek et bifurquez sur Balcanoona Road. Les visites guidées des sites débutent à partir de $75/personne. Pour les plus petits budgets, la soirée autour du feu de camp, consacrée aux légendes et aux chansons aborigènes locales autour d’un dîner sans prétention (pain cuit dans les braises, confiture et thé) revient à $25/personne.
• Deux itinéraires possibles pour monter au sommet de St Mary Peak : un aller-retour de 15 km depuis le camping (comptez 6h) ou une boucle de 21 km qui vous ramène par le cœur de Wilpena Pound (comptez 9h).
• Le sentier de Sacred Canyon fait à peine 500m, mais comptez 1h pour chercher et apprécier les différentes gravures du roc. Il est conseillé de visiter le site en fin de journée, quand les ombres allongées donnent davantage de relief aux dessins.