Whitsundays, l’archipel du Queensland aux 74 îles

Au large de la côte du Queensland, entre Bowen et Mackay, les 74 îles des Whitsundays émergent d’un océan turquoise. L’une après l’autre, elles répandent leur circonférence de sable pâle et de roc massif, pourtour immaculé d’un intérieur à la riche chevelure de forêt pluviale. Sous l’eau limpide de la mer, l’aperçu d’un dauphin, d’une baleine ou d’une tortue. À la surface des vagues, un voilier scintillant au soleil. Sur son pont, vous, moi ou l’un des autres 700 000 visiteurs qui viennent chaque année effectuer leur pèlerinage dans l’une des plus grandes Mecque du tourisme australien.

Embarquement pour la plage des Whitsundays, la plus pure et blanche du monde

À 900 km au nord de Brisbane, sous le tropique du Capricorne, la région des Whitsundays paraît bénie des dieux : un climat clément, des températures douces, une beauté naturelle époustouflante. Ici, l’imaginaire collectif de la plage de rêve, du rivage de carte postale, devient brutalement réalité. Les dimensions modestes des villages de la côte et la sensation de tranquillité soutiennent, l’air de rien, une industrie du tourisme qui génère chaque année des millions de dollars en attirant des voyageurs venus des quatre coins du monde pour contempler une tranche de paradis à l’australienne.

C’est à Airlie Beach que tout commence : bourgade bâtie en bord de mer, plage et cocotiers compris, Airlie se situe face aux îles et leur tient lieu de portail. Dans les rues de la ville, c’est presque un véhicule sur deux qui détonne des couleurs pétantes et des designs audacieux des Wicked Campers, ces vans de location à bas budget prisés par tous les jeunes voyageurs.

Ici, ils convergent depuis toute la côte est pour venir embarquer sur un voilier, un ferry ou un catamaran qui leur permettra de découvrir la splendeur de l’archipel. Et plus que tout autre, un lieu enflamme les imaginations et les rêves : Whitehaven Beach.

Située sur la plus grande des îles de l’archipel (Whitsunday Island), Whitehaven Beach s’est proclamée plage la plus pure au monde : sur 7 km s’étend un sable fin d’une blancheur aveuglante, composé à 98% de silice. À l’extrémité nord de la plage, à Hill Inlet, les flux et reflux de la marée créent un tableau changeant aux couleurs chatoyantes, où les bancs de sable se mêlent à l’eau turquoise en une série de bandes pâles, blanches, vertes et bleues, serties du vert sombre des collines boisées qui descendent jusqu’au rivage. Pour beaucoup, Whitehaven Beach est la plus belle plage du pays, et leur meilleur souvenir d’Australie.

Hook et Hamilton, de la simplicité au luxe

Seconde île par la taille et voisine de Whitsunday, Hook Island est également une destination populaire, placée en majeure partie sous la protection des parcs nationaux. L’île, pour ainsi dire inhabitée, accueille les voiliers, de location ou de particuliers, qui jettent l’ancre au creux du bras de mer de Nara Inlet, à quelques encablures de sentiers de randonnée ombragés où maraudent les varans, et d’un site d’art aborigène.

Plusieurs baies, notamment Butterfly Bay, sur la côte nord de l’île, permettent de s’adonner au « snorkeling » : prendre un masque, un tuba, et aller plonger la tête sous la surface pour admirer les coraux, rencontrer poissons et tortues. Sur terre, un unique « resort » propose un hébergement simple : camping, dortoir ou chambre individuelle.

À l’inverse, les îles d’Hamilton et de Lindeman ont pris le parti du luxe et du confort moderne. Hamilton fait office de centre urbain de l’archipel : un millier de personnes résident sur l’île, une population permanente qui a mené à l’établissement de banques, d’une poste, d’un centre commercial, d’une école et d’un hôpital, fournissant tous les services essentiels au quotidien.

Parallèlement à cela, des hôtels de haut standing accueillent les visiteurs et proposent un imposant étalage d’activités : quad, kart, tennis, golf, plongée, kayak, voile, survol, etc., sans oublier les spas pour se détendre à la fin.

Sur Lindeman Island, c’est un grand nom des vacances à la française que l’on retrouve à l’autre bout du monde : le seul Club Med d’Australie, un village de vacances dont le concept est bien connu de la plupart des familles gauloises.

South mole, une île à hébergement intégré et discret

Non loin, South Molle Island offre un bon compromis entre nature et civilisation : l’arrivée se fait sur un ponton de bois et les rangées de cocotiers en arrière-plan dissimulent gracieusement les bungalows du resort local.

Sur la vaste terrasse ouverte, au bord de la plage, il est facile de se laisser aller à siroter un cocktail au son des volées de perroquets qui habitent la forêt environnante et viennent parfois visiter les tables en quête de miettes oubliées. Des colonies de roussettes habitent aussi les arbres et des chemins de randonnée permettent de gravir les collines, de contempler la vue, de distinguer la silhouette d’une tortue de mer, loin en bas, sous la surface d’une eau transparente.

Au coucher du soleil, la silhouette pyramidale de Mid Molle Island se détache sur le ciel crépusculaire.

L’Archipel des Whitesundays : Pratique Corner

• Deux ports principaux permettent l’accès aux Whitsundays depuis le continent : Airlie Beach et Shute Harbour, situés à environ 1 100 km au nord de Brisbane via la Bruce Highway.
• Greyhound, OzExperience et Premier assurent des liaisons par car entre Airlie Beach, Brisbane et Cairns.
• Deux aéroports desservent également la région : celui de Proserpine, situé sur le continent à 30 minutes de navette d’Airlie Beach, et celui d’Hamilton Island, au cœur de l’archipel. Le premier est desservi par Virgin Blue et JetStar en vol direct depuis Brisbane, le second accueille également les avions de Qantas et assure des vols directs depuis Cairns, Brisbane, Sydney et Melbourne.
• Les connexions par ferries entre îles et continent sont assurées par Fantasea (Shute Harbour, Hamilton Island et Lindeman Island) et Cruise Whitsundays (Airlie Beach, Hamilton Island, Daydream Island, South Molle Island et Long Island).
• Le meilleur moyen de vivre l’expérience Whitsundays est de faire un tour de voilier. Les agences d’Airlie Beach pourront vous réserver des excursions d’un, deux ou trois jours auprès de différents opérateurs. Vous pouvez camper sur les sites des parcs nationaux sur Whitsunday Island, Hook Island et Henning Island.
• Les feux de camp sont strictement interdits et il vous faudra prendre soin d’amener toutes vos réserves de nourriture et d’eau.
• Visitez les Whitsundays de préférence entre mai et septembre, et plus particulièrement en juillet/août. C’est durant cette période que la météo est la plus favorable, avec un temps au beau et des températures douces. C’est également la saison des baleines.
• Attention, la saison des méduses s’étend quant à elle d’octobre à mai et la baignade est déconseillée à cette période. Deux précautions anti-méduses, valables toute l’année : se baigner en combinaison (« wetsuit ») afin de réduire son exposition et toujours avoir une petite bouteille de vinaigre dans son sac pour les premiers soins en cas de piqûre.
• Lisez notre article sur les 10 îles de la Grande Barrière et des Whitsundays qui vont vous éblouir.

Nos conseils d’hébergement du petit prix au coup de cœur.

Un hôtel avec un excellent rapport qualité prix

Quality Hotel Fallsview Cascade

Situé à Airlie Beach, point de départ pour les Whitsundays, cet établissement se trouve sur le front de mer, à quelques mètres seulement de la plage. Il propose des suites ainsi que des appartements lumineux, chacun disposant d’un coin salon, d’une salle de bain, d’un balcon ou d’un patio meublé. L’accueil y est également très chaleureux. En savoir plus

Notre coup de cœur

Palm Bungalows

Ces superbes bungalows privés et climatisés sont tous dotés d’une vaste chambre épurée, d’un coin salon et d’une salle de bain privative. Ils jouissent également d’un balcon donnant directement sur les jardins tropicaux du domaine. Vous êtes ici sur Hamilton Island, un petit paradis qui plaira notamment aux couples en quête de séjour romantique. l’établissement propose également une salle de sport, plusieurs piscines ainsi que des courts de tennis. En savoir plus

Notre choix d’hébergement petit prix

Island Gateway Holiday Park 

Très bien placé à Airlie Beach, propre et bien tenu, ce caravan park est idéal pour les budgets serrés. Il propose différents types d’hébergements, du bungalow au simple emplacement de tente sans électricité. Outre son bel environnement verdoyant tropical, il comprend un restaurant, une piscine, et des navettes sont proposées pour les transferts vers/depuis l’aéroport. En savoir plus