North Stradbroke Island, le paradis blanc de Brisbane

Au large des côtes de Brisbane, à moins de 50 km du cœur de la city, se trouve une île de sable blanc et de falaises bordant les eaux turquoises : North Stradbroke Island. Surnommée plus simplement « Straddie » par les autochtones, ce médaillon de terre d’environ 40 km de long sur 10 km de large offre une sortie week-end aisément accessible depuis la capitale et l’occasion de respirer une grande bouffée d’air frais après une semaine passée parmi les gratte-ciels.

Embarquement pour North Stradbroke Island

Pour se rendre sur North Stradbroke Island, il faut commencer par rallier le port de Cleveland, situé à une vingtaine de kilomètres du centre-ville de Brisbane. L’emprise urbaine de la cité se relâche progressivement. Les hautes tours de verre et d’acier sont remplacées par des maisons avec jardins, et de grands arbres ploient sous les lignes électriques, le long des larges avenues qui mènent de la gare jusqu’à la mer.

En fin de journée, le parfum des fleurs de frangipanier et de jasmin qui poussent derrière les murets et les clôtures des habitants embaume les rues. Dans le chaud climat du Queensland, même en ville, un air de nature n’est jamais bien loin.

C’est une fois à bord de l’un des ferries qui assurent la liaison entre North Stradbroke Island et le continent que le rythme se ralentit pour de bon, sur des flots desquels dépassent parfois de fins îlots de sable surmontés de la silhouette biscornue d’un morceau de mangrove égaré.

Dans les vagues, il est possible d’apercevoir un dauphin, une tortue ou une raie manta. Plus inquiétantes à l’œil européen sont les méduses que l’on voit parfois flotter au gré des courants : les « blue blubbers » sont considérées comme inoffensives et l’irritation occasionnée par leurs tentacules se traite simplement avec du vinaigre.

North Stradbroke Island en trois activités : baignade, pêche et camping

Le débarquement se fait à Dunwich, chef-lieu d’une île sur laquelle résident à peine 2 000 habitants. Seul le nord de North Stradbroke Island est civilisé et doté d’un modeste réseau routier reliant Dunwich aux deux autres villages : Point Lookout, principale destination touristique de l’île, et Amity Point, paisible repaire de pêcheurs. La moitié sud de Straddie, quant à elle, reste sauvage.

Un bus s’arrête tranquillement au port, ramasse la fournée de visiteurs du jour et s’en va rouler sa bosse à travers la forêt jusqu’à Point Lookout. Ne vous attendez pas à trouver supermarchés et centres commerciaux ici : il n’existe qu’une petite rue principale, qui suffira pourtant à subvenir à la plupart des besoins. Une épicerie et quelques boutiques permettent de faire des courses, de prendre un café ou d’acheter de quoi se livrer aux activités les plus essentielles d’un week-end à North Stradbroke Island : la baignade, la pêche et le camping.

La Gorge Walk, une agréable promenade au départ du village, permet d’explorer les sommets des sombres falaises qui s’élèvent à une trentaine de mètres du niveau de la mer. En bas, les vagues viennent se fracasser en multiples remous, tandis qu’au loin il est souvent possible d’observer des baleines : ces dernières voguent au large de Straddie entre juin et novembre, lors de leur grande migration annuelle entre les tropiques et l’Antarctique.

Les points de vue dévoilent également la longue ligne claire de cette plage si sobrement baptisée « Main Beach » (« plage principale ») et dont la houle attire irrésistiblement les amateurs de surf et de bodyboard.

La tranquillité des lacs intérieurs d’eau douce nichés dans la forêt

La beauté de North Stradbroke Island ne se limite pas à sa côte, et un séjour sur l’île sera enrichi par la découverte de ses terres intérieures où se nichent deux lacs principaux : Brown Lake et Blue Lake. Au cœur de la forêt, ces étendues d’eau douce aux rives sablonneuses invitent à la baignade en toute tranquillité, loin de la puissance des vagues du Pacifique.

Le plus surprenant ici demeure la couleur des lacs : à la fois brune, orangée et transparente, l’eau ressemble à s’y méprendre à celle d’une tasse de thé. Ces étonnantes nuances sont dues au tanin produit par les arbres qui encerclent la rive, une substance naturelle qui s’infiltre graduellement dans le corps des lacs et y laisse infuser son essence.

Pourquoi l’un des lacs se nomme-t-il Blue Lake, alors ? Simplement pour le reflet du ciel par une journée sans nuage.

North Stradbroke Island : pratique corner

• Depuis Brisbane, rejoignez le port de Cleveland par train au départ de la gare de Roma Street.

• Vous pouvez vous rendre à Cleveland par la route via la Old Cleveland Road – comptez environ 45 minutes de conduite. Depuis Cleveland, rejoignez North Stradbroke Island par ferry.

• L’opérateur le moins cher, Big Red Cat, propose l’aller-retour à $20/personne. Si vous choisissez d’aller sur Straddie avec votre véhicule, l’aller vous coûtera à partir de $70 pour un véhicule standard – ce tarif couvre non seulement votre véhicule, mais également le conducteur et ses passagers. La traversée dure 45 minutes.

• Une fois sur Straddie, des bus assurent la liaison entre Dunwich (port de débarquement) et les petites villes d’Amity Point et Point Lookout.

• Il existe de nombreuses options d’hébergement sur Straddie, notamment l’auberge de jeunesse Manta Lodge, qui fait partie du réseau YHA, située à Point Lookout.

• Il vous est également possible de planter la tente ou poser votre van sur l’un des nombreux sites de camping de l’île, facturés différemment selon l’emplacement, la saison et la présence ou non de prises électriques. Attention : certains des sites ne sont accessibles qu’en 4×4.

• Par ailleurs, si vous venez sur l’île avec votre 4×4, il vous faudra faire l’acquisition d’un permis afin de pouvoir conduire sur la plage. Valable 1 an, il s’achète au centre de visiteurs de Cleveland ou bien sur l’île au bureau de Straddie Holiday Parks à Dunwich.

• Pensez également à vous procurer une table des marées – il est interdit de conduire sur la plage durant l’heure qui précède et l’heure qui suit la marée haute.

• Envie de bouger ? Manta Lodge propose également des cours de plongée du débutant à l’avancé, tandis que l’entreprise Straddie Adventures propose une sélection d’activités variées : kayak, sandboard, plongée avec masque et tuba ou encore tours organisés en 4×4. Ceux qui ne souhaitent pas suivre le guide pourront également louer du matériel (planche de surf, kayak et bodyboard) pour aller taquiner les vagues en solo.

• Brown Lake se situe à 5 km de Dunwich via la Trans-Island Road, et peut s’atteindre à pied si vous ne disposez pas de véhicule (comptez une heure et demie de marche). Le parc national de Blue Lake se situe quant à lui à une dizaine de kilomètres de Dunwich, via la même route.

• Deux sentiers de randonnée sont accessibles depuis Blue Lake : Neembeeba Lookout (6 km, 2h-2h30) qui mène jusqu’à un point de vue au sommet d’une colline et Karboora Track (5,2 km, 1h30-2h) qui se promène à travers les bois et la bruyère.