L’Australie figure parmi les destinations les plus convoitées par ceux qui aiment avoir les pieds sur terre et le nez dans les étoiles. Avec une superficie presque aussi grande que l’Europe, l’Australie dispose de vastes étendues situées loin des villes et de la pollution lumineuse, permettant d’observer le ciel nocturne qui apparait alors d’une clarté absolue.
Le ciel change d’un hémisphère à l’autre
En étant dans l’hémisphère sud, beaucoup de choses changent. Les saisons tout d’abord, puisqu’elles sont inversées, c’est l’été sur cette partie du globe quand l’hiver s’abat sur l’hémisphère nord. Ensuite, en levant les yeux vers le ciel, les étoiles observées ne sont pas les mêmes.
L’hémisphère sud, qui dispose de 46 constellations, est considéré comme le plus riche en étoiles. Cependant, n’y cherchez pas la Grande et la Petite Ourse, Cassiopée ou encore Orion, facilement repérables au premier coup d’œil dans l’hémisphère nord, car dans cette partie du globe, ces constellations n’y sont pas visibles. L’étoile Polaire qui indique le nord, n’y est également pas perceptible.
Par contre, l’hémisphère sud dispose de sa particularité : la Croix du Sud, la plus petite de toutes les constellations. Il s’agit de quatre étoiles formant une croix avec en son centre une cinquième, moins brillante que les autres. En l’absence d’une étoile similaire à l’étoile Polaire de l’hémisphère nord, c’est la Croix du Sud qui permet de trouver le pôle sud céleste dans cette partie du globe.
Sachez aussi que cette fameuse Croix du Sud est inscrite sur le drapeau australien, indiquant ainsi l’appartenance du pays à cet hémisphère.
Les meilleurs spots pour observer les étoiles en Australie
Niché en plein cœur de la Nouvelle-Galles du Sud, à plus de 400 kilomètres au nord-ouest de Sydney, le village de Coonabarabran, comptant près de 3.000 âmes, se targue d’être la capitale de l’astronomie en Australie. L’observatoire astronomique Siding Spring, utilisé par l’École de recherche en astronomie et astrophysique ainsi que l’Université nationale australienne, a d’ailleurs pris ses quartiers près de Coonabarabran, sur un massif montagneux situé dans le parc national Warrumbungles. Cet observatoire astronomique, qui n’est pas ouvert au public, abrite notamment le télescope anglo-australien mesurant 3,9 mètres de diamètre, le plus grand en Australie.
Rassurez-vous, les équipes de l’observatoire astronomique Milroy, situé également à Coonabarabran, vous permettront d’observer les étoiles grâce à leur télescope de plus d’un mètre de diamètre, l’un des plus grands accessibles au public dans l’hémisphère sud.
Sachez aussi que le parc national Warrumbungle, réputé pour la qualité de son ciel sombre, est un lieu idéal pour camper tout en observant les étoiles dans un calme absolu.
Chaque année durant le mois de mai, de nombreux astronomes du monde entier, aussi bien professionnels qu’amateurs, se retrouvent à Wiruna, près d’Ilford à plus de 200 kilomètres au nord-ouest de Sydney. C’est dans cette petite commune, dont le nom signifie « coucher de soleil » en langage aborigène, que se déroule la fête des étoiles du Pacifique Sud. Cet évènement, organisé par la Société Astronomique de Nouvelle-Galles du Sud, permet d’en savoir plus sur les constellations présentes dans le ciel de l’hémisphère sud tout en apprenant à les repérer grâce au matériel d’observation mis à la disposition du public.
Isolée dans l’Outback australien à la limite de l’Australie-Méridionale, la ville de Broken Hill est une destination parfaite pour apprécier le ciel étoilé à sa juste valeur. Les membres de l’Outback Astronomy proposent régulièrement des soirées d’observation où, en plus d’avoir des étoiles plein les yeux, vous pourrez recueillir de nombreuses anecdotes célestes.
Arkaroola Wilderness Sanctuary, une réserve naturelle située dans les Flinders Ranges à 700 kilomètre au nord d’Adélaïde et s’étendant sur plus de 60.000 hectares dans l’Australie-Méridionale, dispose du ciel le plus dégagé de la région. De nombreux observatoires astronomiques ont d’ailleurs installé leur matériel à cet endroit. Vous pourrez notamment utiliser leurs télescopes professionnels afin d’observer les galaxies les plus éloignées, ou tout simplement emprunter l’un de leurs équipements d’astrophotographie permettant de capturer de sublimes clichés des constellations à l’aide de votre appareil photo.
Si vous êtes de passage dans le Queensland, rendez-vous au Cosmos Centre de Charleville, situé à plus de 700 kilomètres à l’ouest de Brisbane, qui vous propose de nombreuses activités en pleine journée pour en apprendre davantage sur le cosmos. Dès la nuit tombée, plusieurs guides organisent des observations du ciel à l’aide de télescopes.
Enfin, l’une des plus belles voutes célestes en Australie est observable depuis le parc national d’Uluru-Kata Tjuta. Située à plus de 300 kilomètres d’Alice Spring, la région n’est pas impactée par la pollution lumineuse. Après avoir admiré le rougeoiement spectaculaire de l’Ayers Rock en plein jour, patientez jusqu’au crépuscule afin de contempler la Croix du Sud et les autres constellations présentes dans le ciel pur du Centre Rouge australien. Une soirée au cours de laquelle vous pourrez également vous laisser compter les histoires ancestrales du peuple aborigène en optant pour une croisière sur la Yellow Water Billabong. Organisée chaque soir de la semaine de mai à septembre, cette excursion est aussi l’occasion d’observer les animaux nocturnes qui se terrent durant la journée.
