Île de 26 km de long sur 9 km de large située à moins de 150 km du cœur de Melbourne, Phillip Island est l’une des destinations touristiques les plus populaires de l’État de Victoria. Île aux deux visages, elle accueille chaque année des millions de visiteurs, sportifs ou naturalistes. Car si ce véritable sanctuaire naturel aux côtes bénies d’une houle bien-aimée des surfeurs est habité par des colonies de pingouins, d’otaries et de koalas, il est aussi le site d’un circuit de grand prix, théâtre annuel de spectaculaires championnats auto-moto.
Philipp Island, paradis des familles et des pingouins
Très prisée par les familles australiennes autant que par les touristes étrangers, Phillip Island est avant tout renommée pour ses qualités naturelles. Située à quelques centaines de mètres du continent seulement, l’île auparavant boudée par les premiers colons est devenue un lieu de villégiature où la plupart des habitations sont en réalité des résidences secondaires entièrement destinées aux plaisirs des vacances.
Rurale et domestiquée par l’homme, Phillip Island garde néanmoins un mince parfum de terre sauvage grâce à ses côtes battues par les vagues et le vent, ainsi qu’à l’abondance de sa faune.
Communément appelés « pingouins », ce sont les manchots pygmées qui sont les plus grandes stars du royaume animal local : chaque soir, ces petits oiseaux aquatiques émergent de la mer sous couvert de l’obscurité afin de regagner leurs antres terrestres. Après une longue journée passée à pêcher au large des côtes, ce sont entre 300 et 800 pingouins qui viennent retrouver leurs pénates en se dandinant, dans une chorale de piaillements aigus.
Cet attendrissant spectacle est devenu si célèbre sur Phillip Island qu’il porte le nom de « parade des pingouins », et qu’en été des centaines de visiteurs viennent se presser sur de véritables gradins pour venir y assister !
Seal Rock, la pouponnière des otaries
Les manchots ne sont pas les seuls animaux marins à venir se reposer sur les rivages de Phillip : à l’extrémité ouest de l’île, les biens-nommés Seal Rocks accueillent une colonie d’otaries (« seals » en anglais). Au 19ème siècle, les otaries ont fait les frais de la colonisation : chassées pour leur graisse et leur fourrure, elles ont été poussées vers les bords du précipice de l’extinction. Maintenant protégées par la loi, les otaries prospèrent à nouveau et les populations remontent graduellement vers leur densité d’antan.
Aujourd’hui, ce sont près de 6 000 bébés otaries qui voient le jour chaque année à Seal Rocks. Sur place, des scientifiques continuent de surveiller l’évolution démographique des otaries locales, et mènent à bien différents projets visant à étudier leur alimentation et leurs déplacements, ce qui permettra de mieux établir quelles zones marines sont les plus adaptées à leurs besoins.
Les spécialistes gardent aussi l’œil ouvert pour repérer toutes les otaries qui reviennent au rivage emmêlées dans des filets et autres débris jetés à l’eau par des pêcheurs inconscients : chaque année, près de 300 otaries sont ainsi concernées. Les scientifiques interviennent alors sur le terrain pour leur venir en aide.
Sur terre, ce sont les koalas qui prennent le relais au palmarès des vedettes animales : abondants sur l’île, qui est l’un des quelques endroits où ces marsupiaux s’observent avec facilité, ils grimpent aux arbres et traversent parfois les routes.
Un centre de conservation dédié permet de les observer de près dans leur milieu naturel, qu’ils partagent avec wallabies, possums, échidnés et de nombreux oiseaux.
Au-delà de sa faune, l’environnement de l’île présente aussi l’opportunité de faire d’agréables randonnées, notamment du côté de Cape Woolamai : ce promontoire rocheux, résidence attitrée de flopées de puffins (oiseaux marins), est le point culminant de l’île et offre des vues panoramiques sur les côtes alentours.
En été, les maîtres nageurs patrouillent attentivement les plages voisines, Woolamai et Smiths Beach, qui font l’objet de courants dangereux, mais dont les vagues sont irrésistibles aux yeux des surfeurs. Pour profiter de l’océan en toute sécurité, il suffit de s’en remettre aux mains des professionnels : cours de surf, expéditions en kayak et petites séances de natation en compagnie de raies sont au programme des activités organisées ici pour tous.
Une tradition de sports mécaniques
Une fois le quota « back to nature » rempli, c’est encore tout dégoulinant de sable et de sel qu’il est possible de se rendre à l’autre attraction de l’île : son circuit de grand prix. Parallèlement à son passé pastoral et à son présent touristique, Phillip Island a toujours entretenu une grande tradition automobile : les courses motorisées ont débuté sur l’île dès 1928.
Le 100 Miles Road Race qui s’est tenu à cette époque est maintenant considéré comme le tout premier grand prix australien. Le circuit actuel, installé pour la première fois en 1951, fut fermé et réouvert à plusieurs reprises avant de prendre ses marques et de trouver sa vitesse de croisière lors du Grand Prix moto de 1989.
Le Moto GP reste l’événement le plus important de l’année sur le circuit, qui accueille maintenant également des voitures de course à la puissante cylindrée. Sensations garanties. Pour le pilote du dimanche, mieux vaut s’en tenir au karting !
Phillip Island : Pratique corner
- Phillip Island se trouve à 140 km au sud de Melbourne. Empruntez la Monash Freeway (M1) en direction du sud-est, puis continuez sur les South Gippsland (M420) et Bass (A420) Highways, et enfin sur la Phillip Island Road. L’île est reliée au continent par un pont, vous pourrez donc vous y rendre directement en voiture. Comptez 2h de route depuis Melbourne.
- Assistez à la parade des pingouins à partir de AU$60/personne. D’autres options sont disponibles, notamment l’Ultimate Tour qui permet à un petit groupe de 10 personnes de visiter une plage plus isolée pour une rencontre intimiste avec les pingouins. Les tours se tiennent tous les soirs au crépuscule. Cette attraction étant très populaire, pensez à réserver vos billets à l’avance et profitez-en pour confirmer les horaires !
- Le centre de conservation des koalas est ouvert tous les jours de 10h à 16h. L’entrée vous permettra de visiter le centre et d’observer des koalas sauvages dans leur milieu naturel, au fil des promenades en plein air. Comptez AU$13,50/personne.
- Pour observer la colonie d’otaries, il vous suffit de vous rendre au centre des Nobbies (gratuit). Si vous ne disposez pas de votre propre moyen de transport, optez pour un tour organisé.
- Bunyip Tours vous propose un tour d’une journée au départ de Melbourne permettant de visiter les principales attractions naturelles de l’île à partir de AU$120/personne.
- Le circuit de Phillip Island accueille chaque année trois grandes compétitions : World Superbikes en février, V8 Supercars en septembre et le Grand Prix Moto en octobre. Tout au long de l’année, vous pouvez également y louer des karts (AU$50 pour 20 minutes).
- La compagnie Out There permet de se livrer à toutes sortes d’activités de plein air : surf, bodyboard, kayak et VTT .
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Bien sympas a visiter cette ile mais j’ai pas vu les koalas par contre bon plan backpack a la sortie de l’ile prenez a droite vous pouvez garer votre van a cette endroit vous serez pas embetter (2 nuit a y dormir).
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