Forte de 185 000 habitants, Townsville peut être considérée comme la capitale officieuse du nord tropical du Queensland, dont elle est la ville la plus peuplée. Moins populaire que Cairns, Townsville est une cité en plein développement qui oscille entre modernité et campagne. Mais son plus grand atout demeure son emplacement : entre les forêts denses des parcs nationaux du continent et les rivages sereins de Magnetic Island, tout est bon pour s’évader !
En 1770, le capitaine James Cook est le premier européen à poser les yeux sur la région de Townsville lors de son premier voyage le long de la côte est de l’Australie. À l’époque, les rivages ne sont que forêts vierges, et sont habités par une poignée de groupes aborigènes. Cook laissera derrière lui quelques noms, dont celui de Magnetic Island, mais ne se donnera pas la peine de mettre pied à terre.
Il faudra attendre 1819 avant qu’une expédition botanique ne se décide à accoster là en quête de spécimens. Ces derniers collectés, les scientifiques repartent aussitôt.
Le premier européen à réellement habiter les lieux le fera bien contre son gré : en 1846, un naufragé s’échoue sur le rivage. Adopté par les aborigènes Bindal, James Morrill vivra avec eux pendant plus de 15 ans. C’est à peu près le temps qu’il faudra au reste de l’Australie pour commencer à s’intéresser à la région : ce n’est qu’en 1864, près d’un siècle après le passage initial de Cook, que se fonde ici le port qui deviendra Townsville.
À l’heure actuelle, le port de Townsville reste encore l’un des plus grands atouts économiques de la cité : il est le troisième plus grand port de l’état après ceux de Brisbane et Gladstone, et exporte aussi bien les minéraux, le bétail et la laine produits dans l’intérieur des terres, que le bois et la canne à sucre cultivés le long de la côte.
Townsville assume son côté industriel : en plus de son port commercial, elle est aussi dotée des plus importantes raffineries de la région, où sont traités le cuivre, le zinc et le nickel. Polyvalente et en pleine croissance, la ville accueille pêle-mêle centres administratifs, université, base militaire et locaux du CSIRO, la principale organisation scientifique du pays.
Et le tourisme, dans tout ça ? Entre son aspect industriel et son urbanisation galopante, à première vue Townsville ne parait pas être la destination rêvée des voyageurs, d’autant que son activité économique n’est pas toujours synonyme d’un style de vie dynamique : à 17h, l’heure de fermeture des magasins sonne le glas du centre-ville, l’artère piétonne et commerçante de Flinders Street Mall prend alors des airs de ville fantôme.
Où sont passés les habitants ? La réponse est vite trouvée : une fois la journée de travail terminée, tout le monde se dirige vers The Strand. Inauguré en 1999, ce front de mer entièrement rénové s’étend sur un peu plus de 2 km : on y trouve des plages et des jardins bordés de cocotiers offrant une vue imprenable sur Magnetic Island, des jeux et des jets d’eau. De l’autre côté de la rue, une succession de bars et de restaurants très fréquentés. The Strand s’impose vite comme le principal lieu de vie de Townsville et sa localité la plus agréable.
L’autre emblème de l’identité visuelle de la ville ne peut pas se rater : Castle Hill domine toute l’agglomération de sa silhouette bossue et rougeoyante. Une haute colline de roc dénudée qui confère un cachet indéniable à la ville et dont le sommet venteux offre des panoramas imprenables.
D’en bas, Castle Hill se contemple notamment depuis les ravissants Queens Gardens, l’un des trois jardins botaniques de Townsville, où se trouvent de nombreuses plantes tropicales et des volières renfermant loriquets et cacatoès. La richesse naturelle du Queensland a aussi été apprivoisée au Reef HQ, un immense aquarium recréant l’environnement d’un récif corallien. Bien au sec, les visiteurs peuvent observer plus d’une centaine d’espèces de coraux et de poissons, ainsi que des requins, des raies et des tortues.
Autant d’animaux qui peuvent aussi se découvrir dans leur milieu naturel, à deux pas de là : depuis Townsville, de nombreux opérateurs organisent des plongées sur la Grande Barrière de Corail et notamment sur le site de Yongala, épave d’un bateau coulé par un cyclone en 1911. Les eaux chaudes du Queensland – entre 22° et 31° selon la saison – sont perpétuellement accueillantes, mais pour découvrir le Yongala il faudra d’abord acquérir un peu d’expérience et passer son PADI. Des formations sont disponibles sur place pour les plus motivés.
Enfin, impossible de quitter Townsville sans explorer Magnetic Island, à 8 km à peine de la côte. Plus de la moitié de l’île est protégée sous le sceau du parc national éponyme, au sein duquel des kilomètres de sentiers dévoilent des paysages de plages de rêve, enserrées de forêts verdoyantes et de promontoires de granite.
La faune est aussi très présente et les balades ont souvent quelques rencontres animales à la clé : koalas, wallabies, oiseaux marins et chauve-souris habitent l’île. Tous ces attraits en font une excellente destination nature, qui se révèle aussi être une très bonne destination pour les fêtards : des « full moon parties » se tiennent régulièrement sur Magnetic Island, où beaucoup de jeunes viennent se rassembler pour boire et danser au clair de lune.
Si ce genre de manifestations ne vous attire pas, aucun problème : sur le continent, Townsville reste entourée de parcs nationaux tout aussi attrayants. À Bowling Green Bay au sud tout comme dans les Paluma Ranges au nord, des cours d’eau vifs et purs traversent la forêt tropicale, offrant une myriade de possibilités de baignade en pleine nature. Mais faites attention à éviter les rivières habitées de crocodiles !
Townsville : Pratique Corner
L’aéroport de Townsville relie la ville à Sydney, Cairns, Brisbane et un certain nombre de petites destinations régionales du Queensland telles que Mackay et Mount Isa. Les vols sont assurés par Qantas, JetStar, VirginBlue et Rex. Une navette permet de rejoindre le centre-ville (réservations essentielles au 07 4775 5544), également accessible par taxi.
La gare de Townsville accueille deux trains de la compagnie Queensland Rail : le Sunlander et le Tilt Train. Ce dernier, plus moderne et plus rapide, est aussi plus cher.
Par la route, Townsville se trouve à 1 350 km au nord de Brisbane et 350 km au sud de Cairns, le long de la Bruce Highway.
Sur place, les transports en commun sont assurés par les bus Sunbus.
De nombreux opérateurs permettent de s’initier à la plongée. Adrenalin Dive propose des cours ainsi que des journées de plongée sur différents sites.
Magnetic Island est accessible en 20 minutes de ferry, comptez AU$36/personne A/R.
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Placé à bonne distance de l’aéroport et à quelques pas du centre-ville, cet hôtel est apprécié pour sa piscine et son emplacement donnant pile sur le front de mer. Il propose des appartements fonctionnels avec salle de bain privative et kitchenette avec les équipements de base. Tous comprennent également une terrasse dont certaines ont vue sur l’océan. Enfin, vous pourrez profiter du parking gratuit. En savoir plus
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