Histoires de fourmis

L’Australie menacée par des fourmis tueuses

Des « fourmis jaunes folles », très agressives, ont colonisé une partie du Nord de l’Australie. Elles font peser des risques importants sur la faune locale.

Péril mandibulaire sur l’Australie : des colonies de fourmis jaunes folles (Anoplolepis gracilipes) ont été découvertes en 63 endroits du Territoire du nord, dans le Nord du pays. Cette espèce, dont le surnom est du à son comportement frénétique quand on la dérange, est particulièrement destructrice pour la faune.

20 millions de crabes rouges tués

Long d’environ un centimètre, les insectes ont pour particularité de projeter de l’acide formique dans les yeux des autres animaux pour les aveugler. Leurs victimes n’en meurent pas directement mais, incapables de se diriger et de se nourrir, finissent par succomber. Une fois qu’une colonie géante s’est installée, elle s’étend rapidement de manière incontrôlée.

Introduites accidentellement d’Afrique au début du siècle dernier, les fourmis tueuses ont envahi un quart des forêts tropicales de Christmas Island, une île australienne de l’océan Indien. En quinze ans, leurs colonies de plusieurs centaines de millions d’individus ont dévasté l’écosystème, tué 20 millions de « crabes rouges » — une espèce rare — et menacé reptiles et oiseaux.

Cinq ans de lutte

Les fourmis jaunes ont été quasi éliminées de Christmas Island par des épandages d’insecticide, grâce à une campagne de cinq ans d’un coût de 840.000 dollars américains. Mais d’autres régions australiennes sont menacées.

Avec l’aide de deux groupes aborigènes de gestion des terres, l’Organisation de la recherche scientifique et industrielle du (Csiro) élabore un programme de trois ans pour s’attaquer au fléau dans le Territoire du nord. Les insectes s’y sont établis dans un rayon de 90 km autour de la ville de Nhulunbuy. « Les fourmis folles vont détruire notre culture, notre terre, notre vie », s’inquiète Balupalu Yunupingu, un ranger aborigène.

AFP 2003